Een fusie tussen twee van de grootste Amerikaanse netwerkmaatschappijen zou de grootste consolidatie in meer dan een decennium betekenen. En met een nummer één en twee die fuseren wordt het veruit de grootste vliegmaatschappij qua stoelcapaciteit ter wereld. De toekomstige nummer twee (Delta) zou als de fusie zou slagen nog niet half zo groot zijn. 

Gesprek met Trump
De ontmoeting van Kirby (foto) met Trump vond volgens Reuters plaats op 25 februari, aan het einde van een geplande bijeenkomst in het Witte Huis over de toekomst van luchthaven Dulles in Washington, aldus bronnen die op de hoogte zijn van de zaak. Dat was drie dagen voordat de oorlog tussen de VS, Israël en Iran uitbrak. Door die oorlog steeg de prijs van vliegtuigbrandstof sterk en luchtvaartmaatschappijen genoodzaakt waren tarieven en toeslagen te verhogen om de hogere kosten te compenseren.

Delta
CEO Ed Bastian van de derde speler van de VS én de wereld Delta zei afgelopen week dat die hoge kosten wel eens voor een consolidatie in de luchtvaart konden gaan zorgen. Vooral kleinere maatschappijen zouden de hoge kosten niet meer kunnen dragen.   

Make American and United great again
Kirby, de CEO van United, heeft tegenover overheidsfunctionarissen betoogd dat een gefuseerde maatschappij een sterkere concurrent zou zijn op internationale markten. Hij wees erop dat de regering-Trump zich richt op de Amerikaanse handelstekorten wereldwijd, aldus de bronnen. Tijdens een forum in september zei Kirby dat twee derde van de langeafstandsstoelen naar en van de Verenigde Staten bij buitenlandse maatschappijen zit, maar dat 60% van de passagiers Amerikaanse burgers zijn.

Weinig kans
Branche-experts zeiden dat de kans op goedkeuring van de deal klein is, vanwege verwachte tegenstand van vakbonden, concurrerende maatschappijen, wetgevers en luchthavens, evenals zorgen over overlapping van routes en banenverlies.

Een bron dicht bij het Witte Huis zei dat er scepsis bestaat over zo’n fusie, gezien de mogelijke impact op concurrentie en ticketprijzen op een moment dat de regering zich al richt op stijgende kosten voor consumenten in aanloop naar de tussentijdse verkiezingen in november.

No comment
Het is niet duidelijk of United een formeel voorstel aan American heeft gedaan of dat er een proces gaande is. De bronnen spraken onder voorwaarde van anonimiteit omdat de gesprekken niet openbaar waren.

United en American wilden geen commentaar geven. Het Witte Huis reageerde niet op verzoeken om commentaar.

De aandelen van American stegen meer dan 5% in de nasleep van het nieuws, terwijl de aandelen van United nauwelijks veranderden.

Vier reuzen
De Amerikaanse luchtvaartsector is al sterk geconcentreerd, waarbij American, Delta Air Lines (DAL.N), United en Southwest Airlines (LUV.N) het grootste deel van het binnenlandse verkeer voor hun rekening nemen, elk met een marktaandeel van ongeveer 17%, volgens gegevens van het ministerie van Vervoer.

De Amerikaanse minister van Vervoer, Sean Duffy, zei deze maand dat er ruimte is voor verdere consolidatie in de luchtvaartsector, maar waarschuwde dat elke deal nauwkeurig zal worden beoordeeld op de impact voor consumenten.

American staat er het slechte voor
American staat onder druk om de winstgevendheid te verbeteren en de kloof met Delta en United te dichten, nadat vakbonden eerder dit jaar het management bekritiseerden over achterblijvende rendementen. De maatschappij wijst op sterke vraag naar premiumdiensten en zakelijk reizen als motor voor herstel in 2026.

De in Texas gevestigde maatschappij heeft ook ongeveer 25 miljard dollar aan langlopende schulden, meer dan haar grotere concurrenten, wat haar minder financiële armslag geeft nu ze een herstructurering doormaakt in een periode van hoge brandstofkosten.