Met de Zakenreis Awards in het vooruitzicht vertelt juryvoorzitter Stephanie Smook meer over haar vak, het werk van de jury en wat er nodig is om gekroond te worden tot beste travelmanager of travel team. “We voeren met de jury pittige discussies over de genomineerden.”
Met dertig jaar ervaring in de sector kent Stephanie Smook de markt tot in detail. Ze werkte tien jaar voor het wereldwijde event- en zakenreisprogramma van sportgigant Nike en daarna als zelfstandig adviseur en projectmanager voor grootschalige zakelijke reizen en bedrijfsevenementen. Daarnaast vervulde ze een leidende rol bij de corporate travelmanagersvereniging Cortas. Dat ze vorig jaar werd gevraagd als onafhankelijk juryvoorzitter voor de Zakenreis Awards, is dan ook geen toeval.
De buitenwereld denkt vaak dat het werk van een travel manager vooral het simpelweg boeken van een vliegticket of hotelkamer is. “Een hardnekkig misverstand,” benadrukt Smook. “Toen ik bij Nike werkte, dachten mensen inderdaad dat ik de reserveringen maakte. Dat deed ik juist als enige níét; daar hadden we een zakenreisbureau (TMC) voor. Als travelmanager stuur je het complete programma aan. Je bent onder meer verantwoordelijk voor de inkoop, het beleid, de contracten met alle reisleveranciers, de technologie en het veiligheidsbeleid.”
Het is volgens Smook een vak waarin strategisch inzicht samengaat met fijngevoeligheid. “Iedereen binnen een organisatie heeft een uitgesproken mening over zijn of haar reis. Ik noem het vak daarom gekscherend ook wel eens emotiemanagement. Iedere reiziger wil gehoord worden, het management wil weten waar de medewerkers zijn, eist controle over de budgetten en de veiligheid moet te allen tijde geborgd zijn. Je bent een spil in de organisatie. En vaak een eenling.”
Vrijwillige vakjury met brede blik
Dat complexe speelveld weerspiegelt zich in de samenstelling van de vakjury, die Smook dit jaar zelf heeft geformeerd. Om een zo objectief mogelijke beoordeling te waarborgen, bestaat de jury uit een mix van ervaren travelmanagers (zoals de winnaars van de afgelopen twee jaar van Shell en Royal FloraHolland) en specialisten uit het hotelwezen, de autoverhuur, de luchtvaart en de spoorsector.
Terwijl het publiek stemt op algemene categorieën zoals de beste luchthaven of airline, buigt de vakjury zich over vier hoofd- en subcategorieën:
Dat is ten eerste de Travel Management Companies (TMC's). Deze categorie is opgedeeld in het segment grootzakelijk en het mkb. Daarnaast formuleert de jury jaarlijks twee wisselende categorieën die inhaken op actuele dossiers waar de markt mee kampt, waarop TMC's hun businesscases kunnen indienen.
De pro van het jaar
Ten tweede is er de Travel Professional van het Jaar. Hier worden kandidaten aangedragen vanuit de markt. Het gaat niet per se om de bekende namen van gigantische multinationals. “Juist professionals die bij een middelgroot bedrijf vanuit het niets een professioneel travelprogramma weten op te bouwen en naar een hoger niveau tillen, tonen enorm veel vakmanschap,” aldus Smook.
Vervolgens is er de categorie Business Travel Consultants. Dat zijn de reisagenten bij de TMC's die op de vloer het verschil maken. Dit jaar zijn de nominaties breed opgehaald bij toeleveranciers in de markt.
Tot slot is er het Travel Team of the Year. Dit is een nieuwe categorie die dit jaar is toegevoegd om te benadrukken dat het managen van zakelijke reizen een teamprestatie is.
Diepte-interviews
De toekenning van de prijzen gaat niet over één nacht ijs. De jury trekt veel tijd uit om alle ingediende business cases te bestuderen. Voor de categorie Travel Professional voert Smook samen met een ander jurylid uitgebreide diepte-interviews met alle genomineerden.
Medio oktober komt de voltallige jury bijeen om de winnaars vast te stellen. “Dat leidt steevast tot pittige discussies, omdat elk jurylid vanuit zijn eigen expertise naar de dossiers kijkt,” zegt Smook. “Maar dat is juist de kracht van dit proces. We willen dat de awards echt gewicht dragen.
Het vieren van onze gezamenlijke successen op de gala-avond in november is prachtig, maar het begint bij een inhoudelijk en streng oordeel. En het is mooi om te zien dat het leeft. Mensen zijn ermee bezig.”
Hier is de lijst te vinden van de genomineerden voor de Corporate Travel Professional 2026. En hier voor de Business Travel Consultant 2026. De genomineerden voor de andere categorieën worden later bekend.
De Zakenreis Awards worden op 6 november uitgereikt tijdens een feestelijk gala in het Grand Hotel Amrâth Kurhaus in Scheveningen. Een tafel reserveren kan hier.
