GENT - Nog steeds komen oudere inwoners van Gent binnenlopen bij Sandton Grand Hotel Reylof aan de Hoogstraat 36, op zoek naar 'de mutualiteit'. De verplichte ziektekostenverzkering heet in België 'de mutualiteit' en jarenlang hield een christelijke verzekering kantoor in dit gebouw. Totdat de Sandton hotelcollectie het monumentale pand overnam en er Grand Hotel Reylof in vestigde. Dat was een ware metamorfose voor de Gentenaren.
Duco Heijbroek, de Nederlandse general manager, weet nog goed hoe de mensen de komst van het hotel aanvankelijk met scepsis begroetten. "De reactie van velen was: 'Sandton allez, wat komen die dan doen hier?' Nu we eenmaal hier zitten en de mensen weten waar we voor staan, zijn ze enthousiast. Zoiets bestond nog niet in Gent." Het Sandton hotel in Gent heeft zich direct de ambitie aangemeten om het beste hotel van de stad te zijn, zegt Heijbroek, voorheen werkzaam voor NH Hoteles.
Reylof heeft een fraai gestileerd interieur, dat nog niet helemaal af is, maar inmiddels zijn voltooiing nadert. De presidentiële suite moet nog worden opgeleverd en de eetzaal krijgt nog een paar laatste details, maar nu al spreekt Heijbroek van een succes. Als het eind april helemaal af is zal het hotel beschikken over 158 kamers, waaronder vier suites, een penthouse en achttien appartementen. Reylof heeft een cocktailbar NJoy en een aparte champagnebar. Heijbroek: “De Belgen weten wat genieten is. Hier wordt aanzienlijk meer champagne gedronken dan in Nederland.” Als we met hem aanzitten voor een late lunch in het restaurant Lof, komen de eerste lokale gasten al weer binnen om te borrelen.
Ketentrekjes
Sandton heeft nu twintig hotels, waarvan elf in Nederland en vier in België. Wat voor soort hotelonderneming is Sandton eigenlijk? “We willen geen keten heten”, zegt co-directeur Rogier Braakman. "In een keten heb je een hoge mate van standaardisatie. Alles gaat bij ketens op de automatische piloot en dat willen wij juist niet. We hebben wel ketentrekjes, maar dat zit vooral in de back-office. Voor de gasten geldt: ‘Wel de lusten, niet de lasten’. Al onze hotels hebben hun eigen kenmerken en verschillen qua interieur.” Een hotel is ook nooit ‘af’, vindt Braakman. “We zijn altijd aan het dimdammen om te kijken hoe we iets kunnen verbeteren.”
Braakman begon acht jaar geleden met zijn zakelijke partner Gui de Vries aan het ‘avontuur’ Sandton, een naam die is ontleend aan de gelijknamige wijk in de Zuid-Afrikaanse stad Johannesburg. Aanvankelijk hadden De Vries en Braakman geen hulp van derden, naderhand betrokken ze beheersmaatschappij Amerborgh bij de onderneming. Amerborgh is inmiddels de grootste aandeelhouder in Sandton. De beheersmaatschappij corrigeerde de twee enthousiaste hoteliers ook, waar dat nodig bleek. “Ze zijn ons interne geweten”, zegt Braakman. Sandton had in het begin een portefeuille met een mix van driesterren- en viersterrenhotels, maar de ondernemers kwamen tot de conclusie dat het verschil tussen drie en vier sterren te groot was en dat er gekozen moest worden. De meeste driesterrenhotels werden van de hand gedaan. Braakman: “We hadden een te grote broek aangetrokken, te veel diversiteit. Gasten die eerst in een viersterrenhotel van ons zaten en later op een andere plaats in een driesterrenhotel, wisten niet meer waar we voor stonden.”
Zakelijke markt
De klandizie bij Sandton verschoof de afgelopen jaren naar meer leisure en minder zakelijk. Over de gehele collectie ligt de verhouding nu 35 procent zakelijk en 65 procent leisure. "De zakelijke markt is minder geworden doordat MICE (meetings en incentives, red.) is afgenomen”, zegt Braakman. Het bedrijf doet het niettemin, ondanks de moeilijke marktomstandigheden, financieel nog altijd goed, voegt hij eraan toe. Voor dit jaar wordt een omzet verwacht van 54 miljoen euro. Ter vergelijking: in 2010 lag de omzet op 35 miljoen. Vooral in de steden doen de Sandton hotels het goed. De vestigingen die, zoals Braakman het noemt, “op de prairie” liggen blijven wat achter. Het streven is om voorzichtig door te groeien. "Groeien is geen kunst, maar je moet oppassen, want je kunt ook kapotgroeien. We hebben dit bedrijf in acht jaar tijd opgebouwd en beschikken nu over een platform met twintig vestigingen, waar 650 mensen werken.”
Het opbouwen van een goede naam is volgens Braakman de sleutel tot succes. Kwaliteit en authenticiteit zijn daarbij de steekwoorden. “We willen sympathiek worden gevonden.”
Door Lolke van der Heide
